Introducción
Hay dos realidades "allá afuera" ya que compiten por la verificación de los que piensan acerca de los asuntos nacionales y que las cosas sucedan. El dominante (vamos a llamarlo el Status Quo) es que nuestros problemas de las finanzas y la economía se auto-corrección y permitir que el proyecto de un "consumidor" economía que se reanude en el "crecimiento" de modo. Esta visión incluye la idea de que la tecnología nos rescatará de nuestra difícil situación de los combustibles fósiles - a través de "innovación", a través del descubrimiento de nuevos combustibles techno remedio de rescate, ya través de "perfora, cariño, perfora" la política. Este punto de vista supone una transición ordenada a través de la actual "mala racha", en un vibrante re-energizada era de la "verde" Motor feliz y volvió azul especial de compras de luz.
La realidad minoritaria (vamos a llamarlo La Larga Emergencia) dice que es necesario tomar medidas radicalmente nuevas para la vida cotidiana y pronto más. Se dice que una campaña para sostener lo insostenible ascenderá a un trágico despilfarro de nuestros recursos menguantes. Se dice que el "consumidor" era de la economía es más, que los suburbios se pierde su valor, que el automóvil será una presencia decreciente en la vida cotidiana, que los sistemas principales que hemos llegado a depender de irse a pique, y que la transición entre donde estamos ahora y hacia dónde vamos es apto para ser tumultuosa.
Mi propia opinión es, obviamente, el llamado de la emergencia larga.
Desde el cambio que propone es tan grave, es natural que genera exactamente el tipo de disonancia cognitiva que, paradójicamente, refuerza la idea de Status Quo, sobre todo los deseos profundos asociados con el ahorro de todas las trampas familiares y confortables de la vida tal como la hemos conocido. La dialéctica entre las dos realidades no puede ser resuelto entre el estúpido y brillante, o incluso el altruista y el egoísta. Las diversas industrias de alta tecnología están llenos de MIT-certificada, alta triunfador Status Quo tecno-triunfalistas que están convencidos de que los coches eléctricos o diesel con sabor a algas excretas se ahorrará los suburbios, la ensalada de tres mil millas de César, y las vacaciones al parque temático. El movimiento ecologista, especialmente en los niveles de élite que se encuentran en lugares como Aspen, está lleno de graduados de Harvard que creen que toda la unidad-en las estaciones de café espresso en los Estados Unidos se puede ejecutar en una combinación de energía solar y eólica. Que pelear con esta gente sin cesar. Parece especialmente trágico para mí que algunas de las personas más brillantes que conozco están empeñados en el montaje de la trágica campaña para sostener lo insostenible de una manera u otra. Pero hace mucho tiempo he sostenido que la vida es esencialmente trágica en el sentido de que la historia no le importa si tenemos éxito o fracasamos en la realización del proyecto de la civilización.
Mientras que el público supuestamente votaron por el "cambio" de este otoño, yo sostengo que subestimar los cambios realmente en la mano. He votado a favor de "cambio" a mí mismo en tirar de la palanca de Barack Obama. Lo considero como una figura de la inteligencia y la sensibilidad, pero yo soy mucho de estar convencido de que realmente ve el tipo de cambio que vamos a tener, y se preocupan por las medidas que va a promover para rescatar el status quo cuando él se mueve en la Casa Blanca un par de semanas a partir de ahora.
¿Dónde estamos ahora
Sin revisar todos los datos vertiginosos del año que ahora termina, basta con decir que la economía de EE.UU. cayó en su culo y que la "economía global" hizo una cara de la planta también. El sector bancario estadounidense se desplomó espectacularmente en la medida en que la banca de inversiones que efectivamente se extinguieron - como si un meteorito cayó en la esquina de la avenida Madison y la calle 51. La respuesta de nuestro gobierno era la de pala "préstamos" en el muelle de carga de cada organización que pretendía ser algo así como un banco, mientras que "el rescate de" una línea cada vez mayor de solicitantes de las empresas con una lastimosa de canto y baile. Los mercados de petróleo fue en un viaje en montaña rusa. El colapso de la burbuja inmobiliaria creció a la velocidad del alud (extracción colonias enteras de corredores de bienes raíces, agentes hipotecarios y contratistas de la construcción en su camino), el sector de bienes raíces comerciales desarrolló fiebre hemorrágica, el comercio minorista condujo a un precipicio en la Nochebuena, el mercado de valores cayó en el inodoro, el empleo y los ingresos subieron en un vapor, y decenas de millones de ciudadanos comunes y corrientes adictos al crédito revolvente se encontraron en una lucha a vida o muerte para los medios de existencia. Nada de esto se ha acabado.
El Próximo Año
Mucho de lo que se ha perdido en el año 2008 no se recuperarán: las empresas, las fortunas personales, bienes muebles, la reputación.
Espero un período de euforia para marcar las primeras semanas, quizás meses, el equipo de Obama. Será un alivio tener un presidente que habla Inglés correctamente y ha experimentado algo parecido a la vida real antes de la política. Restaurar la credibilidad y la legitimidad en el liderazgo será un gran problema. Si nada más, es posible recuperar un sentido colectivo de la consecuencia de un presidente que dice la verdad, aunque la cruda realidad. La edad en la que fue suficiente para afirmar que "se cometieron errores" podría ser más. Un signo de este tipo de cambio puede ser el comienzo de los juicios por delitos en el sector bancario y de valores que hoy están destruyendo todo el sistema de despliegue de capital. Un buen punto de partida será una investigación de Henry Paulson, de abuso de información privilegiada proveniente de Goldman Sachs de ventas al descubierto de sus propios emitidos valores respaldados por hipotecas, cuando el señor Paulson, fue CEO de la compañía. Más allá de su caso, debe haber suficiente trabajo en la oficina del Procurador General, Eric Holder, para emplear una línea de graduados de la escuela de derecho que se extiende desde la calle Brattle del planeta Marte. Será saludable para la nación para ver los que motorizaron el colapso de la banca llegan a mayor tristeza que la mera entrega de sus aviones Gulfstream y villas Hamptons. Por cierto, ser alérgico a las teorías de la conspiración, yo no creo ni por un minuto que hay una especie de sombra de la elite "Bilderburgers" de pie en el fondo para proteger a estos timadores - y yo también creo que la razón de que estas ideas paranoides persisten es porque es de otra manera difícil de explicar la irresponsabilidad extravagantes del círculo de Bush y sus servelings.
Aparte de la "limpieza de Dodge", por así decirlo, y de los asuntos de carácter colectivo y la conciencia-en el cargo-, me preocupa que la avalancha de problemas que ya en curso sobrepasará el Sr. Obama y su gente. También es bien vale la pena preocuparse de si van a aplicar políticas similares en especie a los perseguidos por Bush, es decir, tirar el dinero en todo y nada, y que parece que están planeando hacer justamente eso. Estoy especialmente preocupado por un "estímulo de la infraestructura" proyecto destinado a mejora de la carretera a expensas del transporte público. Este sería el epítome de una campaña para sostener lo insostenible. Tenemos que empezar a planificar de inmediato para la transición de los automóviles, a fin de no ser socialistas buenos, sino porque Automovilismo feliz está en el centro de nuestra trampa de la insostenibilidad. El sistema de coche va a fracasar de muchas maneras nos guste o no, y se producirá un error debido a las circunstancias ya está en marcha. Por un lado, que dejará de ser democrática, como los restos de la clase media les resulta imposible obtener préstamos de coche, o pagar por el combustible, o el seguro, y que pondrá en marcha una política muy impresionante-de-quejas apartar los que todavía son capaces de disfrutar de automovilismo y los que han sido excluidos de ella. Contrariamente a lo que podría hacer de la situación de la corriente en los mercados petroleros, estamos en un montón de problemas tanto con el precio y el suministro de petróleo (más sobre esto más adelante). Y no hay ninguna posibilidad en el infierno que cualquier remedio de rescate tecno para mantener todos los coches que funcionan por otros medios se materializará.
Un consenso en el blogoshpere dice que los mercados de valores se recuperará con fuerza durante los primeros meses de Obama. Esto es posible sólo sobre la base de puros "espíritus animales", pero el efecto Obama se producirá en un contexto de continuidad del negocio lúgubre y noticias financieras. Se parecen desafiar la noticia. En mayo de 2009, los mercados bursátiles se reanudarán chocar con el destino final de un Dow Jones 4000 antes de que finalice el año. Mientras tanto, los trabajos se desvanecerá por los millones y las empresas van a la quiebra por las miles de personas, especialmente en el sector de los servicios llamados, y en todos los proveedores de los mismos, junto con los propietarios en todos los centros comerciales y centros comerciales. La desolación se montará de forma rápida y será evidente en las tiendas vacías y la basura llenas de lagunas de estacionamiento. En el evento, dos cosas se volverán cada vez más claro a la nación: que la economía de los consumidores está muerto, y que no hay más crédito disponible de la clase que los estadounidenses tienen la costumbre de disfrutar.
Vamos a dar la vuelta a principios de 2009 y descubrir que somos una nación mucho más pobre de lo que pensábamos, porque de ahora en adelante de crédito será muy difícil de conseguir para cualquier persona para cualquier cosa. Las empresas que sobrevivan tendrán que seguir adelante sobre la base de las cuentas por cobrar. Esta es el área donde se va a la caída de los gigantes de oído. He estado diciendo desde la publicación de la emergencia larga que reducción de escala global en todas nuestras actividades, desde la agricultura a las empresas a la educación a la gobernabilidad, será el imperativo categórico de los próximos años. Empresas gigantescas que requieren enormes préstamos para ir de un trimestre a otro se tiende a no hacerlo. Basándose en el futuro se convertirá en una imposibilidad práctica ya pasadas las deudas incobrables de préstamos anteriores siguen para relajarse, dejar de realizar, y se amortizan. Este argumento implica que el gobierno federal tienden a la deriva al igual que General Motors, Citicorp, las tiendas Target y otras empresas gigantescas que tienden a perderse. Sería triste ver a un presidente Obama lo ve obstaculizado e indefenso, y es en gran medida por qué ver a su papel como gran parte simbólico - como una presencia tranquilizadora alentar a la población en dificultades para asumir con valentía sus dificultades, y para ser amable y servicial entre sus vecinos .
Los hogares, como las empresas, tendrá que pagar sobre la marcha de los ingresos obtenidos. La casa como cajero automático ha terminado. Las tarjetas de crédito están al tope y los techos de crédito están reduciendo al igual que el techo de "El pozo y el péndulo", preparándose para el tramo-y-dados de la antigua "normal" de la vida familiar en Estados Unidos. Bancarrota será el nuevo Nascar. Una gran cantidad de familias perderán todo. Se tamizan y se dispersan en la vivienda perteneciente a miembros de la familia-padres, hermanos-y un extraño nuevo tipo-no del todo cómoda de unión se convertirá en común. Con el tiempo, un montón de gente se va en busca de trabajo ocasional "debajo de la mesa-" (y probablemente de bajo pago). En cierta medida, estos trabajadores comenzarán a lucir y actuar como una clase de nuevo sirviente, y en poco tiempo que pueden ser absorbidos por los hogares de las personas que los emplean. Habrá un montón de sitio para ellos no.
Los condados, municipios y estados se sumen a la fiesta de bancarrota. Sería razonable esperar colapso de los servicios como resultado. Esta sería una situación llena de peligros - del aumento de la delincuencia, de las emergencias de salud pública como los sistemas de agua no se mantienen y tratamiento de aguas residuales se convierte en inaccesible. No creo que el gobierno federal de entrar en todos los Podunk o Metrópolis de mar a mar y apuntalar a estos servicios. La gente tendrá que hacer frente a peligros y privaciones.
2009 may be the point where we begin to understand what kinds of places will be more hospitable to human society further ahead. I maintain that our giant urban metroplexes have way overshot their sustainable scale and will contract severely. With all the economic hardship, we ought to expect a lot of demographic churning, people leaving hopeless places and moving on to something more promising. I believe we will see them move to smaller towns and smaller cities. The reorganization of the rural landscape into smaller-scaled farms has not begun to occur — though 2009 might be very hard on agribusiness, given the shortage of capital and if oil begins to march up in price by late winter. Eventually, the rural landscape will require the labor of many more people than is currently the case. Whatever else happens, 2009 will surely see a massive return to home gardening as budgets become strained to the extreme. As the New Urbanist Andres Duany said recently, “Gardening is the new Golf!”
The Oil Scene
Many were stunned this year to witness the parabolic rise and fall of oil prices up to nearly $150 and then back around $36 by Christmas time. Quite a ride. I said in The Long Emergency that volatility would be the hallmark of post peak oil because it was obvious that advanced economies could not absorb super high prices and would crash in response; that at some point after crashing, these economies would respond to the new lower oil price, resume their cheap oil habits, and build to another price rise. . . and crash again. . . in a declension of ever-lower industrial activity.
What I probably didn't realize at the time was how destructive this cycling between low-high-and-low oil prices would actually be in the first instance of it, and what a toll it would take right off the bat. We can see now that our first journey through the cycle took out the most fragile of the complex systems we depend on: capital finance. As a result, a huge amount of capital (say $14 trillion) has evaporated out of the system, never to be seen again (and never to be deployed for productive purposes). It will be harder for the USA to rebound from the grievous injury to this crucial part of the overall system, and Europe has foundered similarly — though the European nations are not burdened to the same degree by the awful liabilities of suburbia.
Even if these advanced economies — throw in Japan too — remain moribund, the price and supply prospects for oil look ominous. My own guess is that the price of oil has overshot on the low end just as it overshot on the high end, and that, when all is said and done, we'll still see an upwardly trending price line over the long haul. The plunge, which began right after the $147 peak in July 2008, was as much the result of banks, hedge funds, and individuals dumping oil investments and positions to raise cash as it was a matter of the markets predicting a sharp fall-off in economic activity (and supposedly oil consumption). The truth is that demand destruction for oil in the USA has been surprising mild compared to the drop in price. Jim Hansen's Master Resource Report says that gasoline consumption dropped from 9.29 million barrels a day in 2007 to 8.99 million barrels a day for 2008. That's not much of a fall-off, especially compared to the price drop.
As Julian Darley of the Post Carbon Institute put it recently: “There won't be any energy bail-out.” And, as many other people have noted, the recent plunge in oil prices strongly implies future supply destruction, since so many planned oil projects have been suspended or cancelled because they are economic losers at $40-a-barrel (or even $70). Even projects well underway, such as Canadian tar sand production, have been scaled back or shut down because they don't make sense at current prices. Some of these other newer projects will now never get underway — they have missed their window of opportunity with so much capital leaving the system — and so the hope of offsetting very-near-future depletions in old giant oil fields looks dimmer and dimmer.
Those depletions are very serious. For instance, Mexico's super-giant Cantarell oil field, the second-largest ever discovered after Saudi Arabia's Ghawar field, has shown a 30 percent depletion rate in the past year alone. (Pemex had forecast a 15 percent rate entering the year.) Cantarell provides over 60 percent of Mexico's total production, and Mexico is America's third largest source of imports — just after Saudi Arabia (#2) and Canada (#1). Obviously, Mexico soon will lose its ability to export oil, and as that occurs, America is going to feel more than pinch — more like a two-by-four upside the head. In short, remorseless depletion is underway and we are less likely now than even a year ago, to make up for it.
At some point, then, demand, even if slightly lower, will catch up with declining supply. My prediction for 2009 is that we will see two things occur, possibly at the same time: a resumption of rising prices, and spot shortages. I say this because the global economic fiasco is sure to produce geopolitical friction, and inasmuch as America has to import almost three-quarters of the oil we use, the prospect for trouble is great.
The tragic part of all this, of course, is that the temporary plunge in oil prices has prompted an incurious American public to assume, once again, that the global oil predicament is some kind of a fraud. Given the flood tide of fraud they have been subject to in banking and investment matters, I suppose you can't blame them from thinking that everything is some kind of a scam. Given feeble car sales this season, there are reports that an increasing percentage of those sold now are are trucks and SUVs.
Though I give Boone Pickens high marks for stepping up to the leadership plate, I'm not altogether on board with his energy proposal for swapping natural gas for gasoline in motor fuels while we swap out wind power for natural gas in electric power generation. I don't believe that the ballyhooed shale-gas-plays of the last few years will prove-out long-term, as some huckster's claim. They are expensive to drill and run, and they all tend to deplete very quickly — around one year. I'm not convinced we have the capital or the resources even to come up with the steel necessary to drill for it. Anyway, the last thing we need is a way to prolong our car-dependency.
In the meantime, there are still those who hope (as described above) that various alt.energy systems will insure the continuation of Happy Motoring. This is an idle hope, and 2009 will be very sobering for those who imagine that hybrid cars, or electric cars, or “air” cars, or natural gas cars, or any other kind of car technology will save the day. Even if President Obama mounts an “infrastructure stimulus” program, it will not keep up with all the necessary routine road repair that our highway system requires. The extreme financial hardship faced by localities and states insures that they will have to postpone a lot of expensive highway maintenance — even if the federal government fixes a big bunch of bridges and tunnels — and so we face the interesting prospect that our roadway systems will enter their own deadly zone of systemic failure even before the whole car issue is settled.
I am waiting to see whether Mr. Obama will undertake a restoration of passenger railroad service. I've said enough about this in the past, but it's worth reiterating that a failure to get comprehensive passenger rail service going will be a sign of how fundamentally unserious we are as a nation.
The Specter of Inflation
This is the “other shoe” that a lot of people are waiting to drop. Right now we are caught up in a compressive debt deflation as mortgages stop “performing” and loans of all kinds are welshed on. Since money is loaned into existence, and a great many loans are not being repaid, then a lot of money is going out of existence. That's what I mean when I say that capital is leaving the system. At the same time, the Federal Reserve has made good on its promise to drop money from helicopters if necessary to prevent an implosion of the banking system (as all that older money goes out of existence), and so it's now a question as to when the amount of new money will exceed the disappeared old money. (Of course when I say money, I mean “money,” because we are dealing here in a shadow realm of assumed value.) In any case, there is bound to be a lag period between the time that the Fed's money is dropped from the choppers and the time it actually filters through the banks and other recipients to the so-called “real economy” of people who buy and sell real things. The credible estimates I hear run between six and 18 months.
I'll only venture to guess that we could see the start of serious inflation sometime in 2009. To some extent, all currencies are now free-falling together, some at slightly faster rates than others, but the situation of the US dollar is so grotesquely dire, and our structural imbalances so monumental, that it is hard to imagine that our currency will not win the international race to the bottom. Gold resumed its movement upward against the dollar a week before Christmas, and that may be an early sign. The government — and anyone badly in debt — benefits much more from inflation than deflation, so every effort will be made to avert the latter. The trouble lies in the government's dumb incapacity to control dangerous things that it sets in motion, so that an inflationary campaign to avoid compressive deflation can so easily lead to a fiasco of super or hyper inflation — the kind that kills governments and turns societies into murderous monsters. I'll forecast the that the US dollar is worth 40 percent of its current value by next Christmas.
Geopolitics
Bueno, ahora, ¿quién demonios sabe lo que hay en la tienda. Aparte de unas cuantas bombas aquí y allá, y los piratas merodean alrededor del cuerno de África, el escenario mundial fue milagrosamente libre de incidentes graves en 2008 - tal vez la peor de ser un cara o cruz entre los atentados de septiembre de Mumbai y el fiasco de Georgia, donde la EE.UU. pide el Presidente de Georgia, Mikheil Saakashvili, el envío de tropas a la región de Osetia del Sur y el traslado fue contestado por la fuerza abrumadora de la vecina Rusia, dejando a los EE.UU. buscando sin escrúpulos y el retraso de nuestros problemas. Pero por lo demás, no había mucha acción allí.
Hasta los últimos días del año, lo que es. Estoy seguro de que la cohorte cada vez mayor de estadounidenses anti-semitas que me envían correos electrónicos se hacía cosquillas cuando afirmo que los ataques con cohetes de Hamas contra Israel de los últimos días garantiza una fuerte respuesta de Israel - y ahora, por supuesto, Hamas está jugando la tarjeta de llorón: "... Que hicimos para merecer esto ...?" Bueno, maldito disparó un manojo de cohetes contra Israel. ¿Has oído hablar de causa y efecto? Este asunto no requiere aclaración adicional, excepto que parece sugerir una rampa de copia de seguridad de las hostilidades. Me pregunto si es el comienzo de una nueva ofensiva coordinada por el extremismo islámico dirigido a aprovechar de la actual situación económica de Occidente (y la aversión probable de Occidente a todo lo que complicará su recuperación se desea). Lo sabremos en un mes o algo así, creo, ya que cualquier campaña coordinada (si tal cosa fuera posible) podría ser destinado a la confusión del nuevo presidente norteamericano.
La otra esquina caliente del mundo en este momento es la frontera entre India y Pakistán, donde la rivalidad de 60 años de edad, que ya ha producido tres guerras, parece estar preparándose para otra ronda. Yo no soy el primero en decir que Pakistán es un actor regional muy peligroso, por ser un caso perdido económico, que posee una veintena de bombas nucleares, la acogida locos fundamentalistas islámicos más que cualquier otro lugar en el mundo, y tener un gobierno mantienen unidas con cinta adhesiva y cuerdas. La travesura en Mumbai en septiembre pasado podría haber sido interpretado como un acto de guerra, pero de alguna manera la India mantuvo su cabeza. ¿Quién sabe a dónde va esto. . . .
Hasta ahora sólo he descrito lo que ya está, obviamente, va adelante. Add to this the likelihood that Iran is closer to achieving membership in the atomic weapon club. They've been spinning their centrifuges all year and nobody has done anything about it. My guess is that neither the US nor Israel will attempt to take out their facilities in the year ahead. If Iran used a nuclear device against Israel, or anybody else, they would be asking to become, in turn, the world's largest ashtray. Fin de la historia. A different story, though, is how Iran might behave if and when the US Military presence in Iraq is reduced. I can imagine Iran doing anything possible surreptitiously to gain control over Iraq's southern oil regions around Basra, but even the Iraqi Shia don't like the Iranian Shia that much. Anyway, iran's economy has suffered hugely from the fall in oil prices. That nation may be in for more internal trouble than they have seen in thirty years since the Shah was tossed out by the minions of Ayatollah Khomeini.
There's been a lot of sentiment the past year that as the US and the Europe fall into economic disarray, China would emerge as the great new hegemonic superpower. While it's come a long way in a quarter-century, China's internal problems are still enormous and worsening. They're in trouble with water, food imports, mass unemployment, and energy. They have locked in some oil contracts around the world, but they are still susceptible to vagaries in the oil markets and Black Swan events. As the US consumer economy falls into a coma, and the shipping containers from China to WalMart get sparser, the Chinese government will face the wrath of millions of unemployed workers. I believe they will struggle through 2009, perhaps growing more surly as the US dollar inflates and their holdings of treasury bills begins to look more like a swindle.
Russia may be suffering economically for the moment due to the crash of oil prices, but they are energy resource-rich — at least for the next couple of decades — and if they don't like the current price, they can keep more of their oil in the ground until the price looks more attractive. I think Mr. Putin has the confidence of the Russian people and will survive the current malaise.
Japan remains a riddle wrapped in toasted nori. They're beggaring their own factory workers to stay solvent. Their banking sector has been zombified for a generation. They import 95 percent of the energy they use. Do they have a plan? One can imagine them sliding in resignation back to something like the sixteenth century, giving up the whole industrial circus as more trouble than it's worth, just as they once gave up on firearms.
The over-arching geopolitical theme of 2009 will be the end of robust globalism as we've known it for some time. Reduced trade, competition for energy resources, sore feelings over debts and currencies will drive the nations inward or, at least, direct their energies toward their own regions. Note to Tom Friedman: the world turned out to be round after all.
Conclusión
The big theme for 2009 economically will be contraction. The end of the cheap energy era will announce itself as the end of conventional “growth” and the shrinking back of activity, wealth, and populations. Contraction will come as a great shock to a world of conventionally programmed economists. They will toil and sweat to account for it, and they will probably be wrong. Unfortunately, this contraction will do its work in unpleasant ways, driving down standards of living, shearing away hopes and expectations for a particular life of comfort, and introducing disorder to so many of the systems we have depended on for so long. People will starve, lose their homes, lose incomes and status, and lose the security of living in peaceful societies. It will become clear that the Long Emergency is underway.
My hope for the year, at least for my own society, is that we will transition away from being a nation of complacent, distracted, over-fed clowns, to become a purposeful and responsible people willing to put their shoulders to the wheel to get some things done. My motto for the new year: “no more crybabies!”
