Abril de 2009:

Lester R. Brown pede na revista Scientific American .

Conceitos-chave

• Escassez de alimentos e os consequentes preços mais altos dos alimentos estão pressionando os países pobres no caos.
• Como "Estados falidos" pode exportar doenças, terrorismo, drogas ilícitas, armas e refugiados.
• Escassez de água, perdas de solo e temperaturas em elevação do aquecimento global estão colocando limites severos sobre a produção de alimentos.
• Sem a intervenção maciça e rápida para resolver esses três fatores ambientais, o autor argumenta, uma série de colapsos governo poderia ameaçar a ordem mundial.

Uma das coisas mais difíceis para as pessoas a fazer é antecipar a mudança repentina. Normalmente projetamos o futuro por extrapolação das tendências no passado. Maior parte do tempo esta abordagem funciona bem. Mas às vezes ele falha espetacularmente, e as pessoas estão simplesmente surpreendidas por eventos tais como crise econômica de hoje.

Para a maioria de nós, a idéia de que a própria civilização pode desintegrar-se provavelmente parece absurda. Quem não achar que é difícil pensar seriamente sobre tal afastamento completo do que esperamos da vida comum? Que evidências podem nos fazer prestar atenção um aviso tão terrível e como é que nós vamos sobre como responder a isso? Estamos tão acostumados a uma longa lista de catástrofes altamente improvável que estamos virtualmente programados para descartá-los todos com um aceno de mão: Claro, a nossa civilização pode transformar-se em caos e da Terra pode colidir com um asteróide, também!

Por muitos anos tenho estudado agrícola global, população, as tendências ambientais e econômicos e suas interações. Os efeitos combinados dessas tendências e as tensões políticas que geram apontam para o colapso de governos e sociedades. No entanto, eu, também, têm resistido a idéia de que a escassez de alimentos poderia derrubar não só os governos individuais, mas também a nossa civilização global.

Eu não posso mais ignorar esse risco. Nossa incapacidade de continuar a lidar com o declínio ambiental que estão minando a economia mundial de alimentos mais importantes, os lençóis freáticos, erodindo solos e aumento das temperaturas-me força a concluir que tal colapso é possível.

O problema nos estados falidos

Mesmo um olhar superficial com os sinais vitais de nossa ordem mundial atual dá suporte indesejável para a minha conclusão. E aqueles de nós no campo ambiental são bem em nossa terceira década de tendências gráficos de declínio ambiental sem ver qualquer esforço significativo para reverter um único.

Em seis dos últimos nove anos a produção mundial de grãos ficou aquém do consumo, forçando um levantamento constante em ações. Quando a safra de 2008 começou, estoques de passagem mundiais de grãos (a quantidade no lixo quando a nova safra começa) foram menos 62 dias de consumo, um recorde de baixa perto. Em resposta, os preços mundiais de grãos na primavera e no verão do ano passado subiu para o nível mais elevado de sempre.

Como a demanda por alimentos aumenta mais rapidamente do que suprimentos estão crescendo, a inflação resultante dos preços dos alimentos põe o stress severo sobre os governos dos países já à beira do caos. Incapazes de comprar grãos ou crescer seus próprios, famintos tomar as ruas. De fato, mesmo antes da subida acentuada dos preços de grãos em 2008, o número de estados não estava se expandindo [Compra a edição digital para ver barra lateral relacionados]. Muitos de seus problemas decorrem de uma falha para retardar o crescimento de suas populações. Mas se a situação alimentar continua a deteriorar-se, nações inteiras vai quebrar a uma taxa cada vez maior. Entramos em uma nova era na geopolítica. No século 20 a principal ameaça à segurança internacional foi conflito de superpotências, hoje ele está falhando estados. Não é a concentração de poder, mas sua ausência que nos coloca em risco.

Estados falham quando os governos nacionais não podem mais garantir a segurança pessoal, segurança alimentar e serviços sociais básicos como educação e saúde. Eles muitas vezes perde o controle de parte ou da totalidade de seu território. Quando os governos perdem seu monopólio sobre a energia, a lei ea ordem começam a se desintegrar. Depois de um ponto, os países podem se tornar tão perigoso que os trabalhadores de ajuda alimentar não são mais seguros e seus programas são interrompidos; na Somália e no Afeganistão, deterioração das condições já colocaram esses programas em perigo.

Estados falidos são uma preocupação internacional porque são uma fonte de terroristas, drogas, armas e refugiados, ameaçando a estabilidade política em toda parte. Somália, o número um na lista de 2008 dos Estados falidos, se tornou uma base para a pirataria. Iraque, número cinco, é um viveiro de treinamento de terroristas. Afeganistão, número sete, é o principal fornecedor mundial de heroína. Após o genocídio em massa de 1994 em Ruanda, os refugiados daquele estado perturbado, milhares de soldados armados entre eles, ajudou a desestabilizar a vizinha República Democrática do Congo (número seis).

Estados-nação para controlar a disseminação de doenças infecciosas, para gerenciar o sistema monetário internacional, para controlar o terrorismo internacional e chegar a dezenas de outros de objetivos comuns. Se o sistema de controle de doenças infecciosas, tais como a poliomielite, SARS ou a gripe aviária-quebra, a humanidade estará em apuros. Uma vez que os Estados não, ninguém assume a responsabilidade de sua dívida para com os credores externos. Se os Estados o suficiente se desintegrar, sua queda vai ameaçar a estabilidade da civilização global em si.

Um novo tipo de escassez de alimentos

O aumento dos preços mundiais de grãos em 2007 e 2008 e da ameaça que representam para a segurança alimentar tem uma qualidade diferente, mais preocupante do que os aumentos do passado. Durante a segunda metade do século 20, os preços dos grãos subiram drasticamente várias vezes. Em 1972, por exemplo, os soviéticos, reconhecendo a sua má colheita precoce, em silêncio dominou o mercado mundial de trigo. Como resultado, os preços do trigo mais que dobraram em outros lugares, puxando os preços do arroz e do milho com eles. Mas este e outros choques de preços foram eventos de seca-driven na União Soviética, uma falha de monções na Índia, cortar-encolhimento de calor no Corn Belt EUA. E os aumentos foram de curta duração: os preços normalmente voltou ao normal com a próxima colheita.

Em contraste, o recente aumento nos preços mundiais de grãos é tendência-driven, o que torna improvável a reverter sem uma reversão nas tendências si. No lado da demanda, essas tendências incluem a adição contínua de mais de 70 milhões de pessoas por ano, um número crescente de pessoas que querem subir na cadeia de alimentos a consumir produtos altamente grão-pecuárias intensivas [ver "Hamburger The Greenhouse", de Nathan Fiala; Scientific American, fevereiro de 2009]; eo desvio massivo de grãos dos EUA para o etanol combustível destilarias.

A demanda extra para grãos associadas com a afluência crescente varia amplamente entre os países. Pessoas em países de baixa renda, onde os grãos fornece 60 por cento de calorias, como a Índia, diretamente consumir um pouco mais de um quilo de grãos por dia. Em países ricos como os EUA e Canadá, o consumo de grãos por pessoa é quase quatro vezes mais, embora talvez 90 por cento do que é consumido indiretamente, como carne, leite e ovos de animais alimentados com grãos.

O potencial de consumo de grãos como renda aumenta ainda mais entre os consumidores de baixa renda é enorme. Mas que empalidece ao lado do potencial de demanda insaciável por culturas com base em combustíveis automotivos. Um quarto de grãos deste ano EUA-colheita suficiente para alimentar 125 milhões de americanos ou de meio bilhão de indianos em níveis de consumo atual, vai para carros de combustível. No entanto, mesmo que a safra de grãos inteira dos EUA foram desviados para a fabricação de etanol, ele se reuniria no máximo 18 por cento das necessidades de combustível automotivo EUA. Os cereais necessários para encher um tanque de 25 litros SUV com etanol pode alimentar uma pessoa durante um ano.

A recente fusão das economias alimentos e da energia implica que se o valor nutritivo de grãos é menor do que seu valor de combustível, o mercado vai movimentar o grão para a economia de energia. Que a demanda dupla está levando a uma competição épica entre carros e pessoas para o fornecimento de grãos e uma questão política e moral de dimensões sem precedentes. Os EUA, em uma tentativa equivocada de reduzir sua dependência do petróleo estrangeiro, substituindo os combustíveis à base de grãos, está gerando insegurança alimentar global em uma escala nunca antes vista.

Escassez de água média Escassez de alimentos

O que sobre a oferta? As três tendências ambientais que mencionei anteriormente, a escassez de água doce, a perda de solo e aumento da temperatura (e outros efeitos) do aquecimento global estão tornando cada vez mais difícil expandir a oferta de cereais do mundo com rapidez suficiente para acompanhar a demanda. De todas essas tendências, no entanto, a disseminação da escassez de água constitui a ameaça mais imediata. O maior desafio aqui é a irrigação, que consome 70 por cento da água doce do mundo. Milhões de poços de irrigação em muitos países agora estão bombeando água de fontes subterrâneas mais rapidamente do que chuva pode recarregá-las. O resultado é a queda dos lençóis de água em países povoados por metade da população mundial, incluindo os três grandes produtores de grãos, China, Índia e os EUA

Normalmente, os aqüíferos são recarregável, mas alguns dos mais importantes não são: o "fóssil" aqüíferos, assim chamados porque eles armazenam água antiga e não são recarregadas por precipitação. Para estes, inclusive o Aqüífero Ogallala vasto que subjaz à Plains EUA Grande, o aqüífero Saudita e do aqüífero profundo sob o norte da China esgotamento Plain-significaria o fim de bombeamento. Em regiões áridas tal perda poderia também pôr fim à agricultura completamente.

Na China, o lençol freático sob a planície norte da China, uma área que produz mais da metade do trigo do país e um terço de seu milho, está caindo rapidamente. Extração excessiva tem usado a maior parte da água em um aqüífero raso lá, forçando perfuradores de poços para ligar para aqüífero profundo da região, o que não é recarregável. Um relatório do Banco Mundial prevê "conseqüências catastróficas para as gerações futuras", a menos que o uso da água e abastecimento pode rapidamente ser trazido de volta ao equilíbrio.

Como tabelas de água caíram e poços de irrigação estão secando, a colheita de trigo da China, o maior do mundo, diminuiu 8 por cento desde que atingiu um pico de 123 milhões de toneladas em 1997. Nesse mesmo período a produção de arroz da China caiu 4 por cento. A nação mais populosa do mundo em breve poderá ser a importação de grandes quantidades de grãos.

Mas a escassez de água são ainda mais preocupantes na Índia. Há a margem entre o consumo de alimentos ea sobrevivência é mais precária. Milhões de poços de irrigação caíram lençóis de água em quase todos os estados. As Fred Pearce reported in New Scientist:

Half of India's traditional hand-dug wells and millions of shallower tube wells have already dried up, bringing a spate of suicides among those who rely on them. Electricity blackouts are reaching epidemic proportions in states where half of the electricity is used to pump water from depths of up to a kilometer [3,300 feet].

A World Bank study reports that 15 percent of India's food supply is produced by mining groundwater. Stated otherwise, 175 million

Indians consume grain produced with water from irrigation wells that will soon be exhausted. The continued shrinking of water supplies could lead to unmanageable food shortages and social conflict.

Less Soil, More Hunger

The scope of the second worrisome trend—the loss of topsoil—is also startling. Topsoil is eroding faster than new soil forms on perhaps a third of the world's cropland. This thin layer of essential plant nutrients, the very foundation of civilization, took long stretches of geologic time to build up, yet it is typically only about six inches deep. Its loss from wind and water erosion doomed earlier civilizations.

In 2002 a UN team assessed the food situation in Lesotho, the small, landlocked home of two million people embedded within South Africa. The team's finding was straightforward: “Agriculture in Lesotho faces a catastrophic future; crop production is declining and could cease altogether over large tracts of the country if steps are not taken to reverse soil erosion, degradation and the decline in soil fertility.”

In the Western Hemisphere, Haiti—one of the first states to be recognized as failing—was largely self-sufficient in grain 40 years ago. In the years since, though, it has lost nearly all its forests and much of its topsoil, forcing the country to import more than half of its grain.

The third and perhaps most pervasive environmental threat to food security—rising surface temperature—can affect crop yields everywhere. In many countries crops are grown at or near their thermal optimum, so even a minor temperature rise during the growing season can shrink the harvest. A study published by the US National Academy of Sciences has confirmed a rule of thumb among crop ecologists: for every rise of one degree Celsius (1.8 degrees Fahrenheit) above the norm, wheat, rice and corn yields fall by 10 percent.

In the past, most famously when the innovations in the use of fertilizer, irrigation and high-yield varieties of wheat and rice created the “green revolution” of the 1960s and 1970s, the response to the growing demand for food was the successful application of scientific agriculture: the technological fix. This time, regrettably, many of the most productive advances in agricultural technology have already been put into practice, and so the long-term rise in land productivity is slowing down. Between 1950 and 1990 the world's farmers increased the grain yield per acre by more than 2 percent a year, exceeding the growth of population. But since then, the annual growth in yield has slowed to slightly more than 1 percent. In some countries the yields appear to be near their practical limits, including rice yields in Japan and China.

Some commentators point to genetically modified crop strains as a way out of our predicament. Unfortunately, however, no genetically modified crops have led to dramatically higher yields, comparable to the doubling or tripling of wheat and rice yields that took place during the green revolution. Nor do they seem likely to do so, simply because conventional plant-breeding techniques have already tapped most of the potential for raising crop yields.

Jockeying for Food

As the world's food security unravels, a dangerous politics of food scarcity is coming into play: individual countries acting in their narrowly defined self-interest are actually worsening the plight of the many. The trend began in 2007, when leading wheat-exporting countries such as Russia and Argentina limited or banned their exports, in hopes of increasing locally available food supplies and thereby bringing down food prices domestically. Vietnam, the world's second-biggest rice exporter after Thailand, banned its exports for several months for the same reason. Such moves may reassure those living in the exporting countries, but they are creating panic in importing countries that must rely on what is then left of the world's exportable grain.

In response to those restrictions, grain importers are trying to nail down long-term bilateral trade agreements that would lock up future grain supplies. The Philippines, no longer able to count on getting rice from the world market, recently negotiated a three-year deal with Vietnam for a guaranteed 1.5 million tons of rice each year. Food-import anxiety is even spawning entirely new efforts by food-importing countries to buy or lease farmland in other countries [Purchase the digital edition to see related sidebar].

In spite of such stopgap measures, soaring food prices and spreading hunger in many other countries are beginning to break down the social order. In several provinces of Thailand the predations of “rice rustlers” have forced villagers to guard their rice fields at night with loaded shotguns. In Pakistan an armed soldier escorts each grain truck. During the first half of 2008, 83 trucks carrying grain in Sudan were hijacked before reaching the Darfur relief camps.

Nenhum país está imune aos efeitos da oferta de alimentos aperto, nem mesmo os EUA, o celeiro do mundo. Se a China se volta para o mercado mundial de grandes quantidades de grãos, como fez recentemente para a soja, ele vai ter que comprar de os EUA Para os consumidores dos EUA, isso significaria que competem para a safra de grãos dos EUA com 1,3 bilhão de consumidores chineses com fast- renda-uma crescente cenário de pesadelo. Em tais circunstâncias, seria tentador para os EUA para restringir as exportações, como fez, por exemplo, com grãos e soja na década de 1970 quando os preços domésticos subiram. Mas isso não é uma opção com a China. Investidores chineses têm agora mais de um trilhão de dólares dos EUA, e eles têm sido muitas vezes os principais compradores internacionais de títulos do Tesouro dos EUA emitiu para financiar o déficit fiscal. Goste ou não, os consumidores dos EUA irão compartilhar seus grãos com os consumidores chineses, não importa o quão alto de alimentos os preços sobem.

Plano B: Nossa única opção

Desde a atual falta de alimentos é tendência mundial-driven, as tendências ambientais que causam, deve ser revertida. Para fazer isso requer medidas extraordinariamente exigente, uma mudança monumental longe de business as usual, o que na Terra Plano chamada Instituto de Política Um a um Plano de poupança de civilização B. [ver "Plano B 3.0: Mobilização para Salvar a Civilização", em www.earthpoli cy.org/Books/PB3 / ]

Semelhante em escala e urgência para a mobilização dos EUA para a Segunda Guerra Mundial, o Plano B tem quatro componentes: um enorme esforço para reduzir as emissões de carbono em 80 por cento de seus níveis de 2006 até 2020; a estabilização da população mundial menos oito bilhões até 2040, o erradicação da pobreza; ea restauração de florestas, solos e aquíferos.

Emissões de dióxido de carbono líquido pode ser cortado sistematicamente aumentar a eficiência energética e investir maciçamente no desenvolvimento de fontes renováveis ​​de energia. Devemos também proibição mundial do desmatamento, como vários países já fizeram, e bilhões de plantas de árvores para seqüestrar carbono. A transição dos combustíveis fósseis para fontes renováveis ​​de energia pode ser conduzido através da imposição de um imposto sobre o carbono, enquanto que a compensação com a redução do imposto de renda.

Estabilizar a população e erradicar a pobreza andam de mãos dadas. Na verdade, a chave para acelerar a mudança para famílias menores é erradicar a pobreza e versa vice. É uma maneira de garantir pelo menos a educação primária para todas as crianças, meninas e meninos. Outra é fornecer rudimentar, cuidados de saúde a nível da aldeia, de modo que as pessoas podem estar confiantes de que seus filhos vão sobreviver até a idade adulta. Mulheres em todos os lugares precisam de acesso aos cuidados de saúde reprodutiva e serviços de planeamento familiar.

O quarto componente, restaurando sistemas naturais da terra e recursos, incorpora uma iniciativa mundial para deter a queda nos lençóis de água, aumentando a produtividade da água: a atividade útil que pode ser torcido de cada gota. Isso implica mudança para sistemas de irrigação mais eficientes e mais água eficiente culturas. Em alguns países, implica em crescimento de trigo (e comer) mais e menos arroz, uma cultura uso intensivo de água. E para as indústrias e cidades, implica fazer o que alguns já estão fazendo, ou seja, de forma contínua reciclagem de água.

Ao mesmo tempo, devemos lançar um esforço mundial para conservar o solo, similar à resposta dos EUA à Dust Bowl de 1930. Terraceamento do solo, plantio de árvores como quebra-ventos contra a erosão do solo pelo vento, e praticando cultivo mínimo em que o solo não é arada e resíduos vegetais são deixados no campo estão entre as mais importantes medidas de conservação do solo.

Não há nada novo sobre nossos quatro objectivos inter-relacionados. Eles têm sido discutidos individualmente por anos. Na verdade, nós criamos instituições inteiras destinadas a resolver alguns deles, tais como o Banco Mundial para aliviar a pobreza. E fizemos progressos substanciais em algumas partes do mundo em pelo menos um deles, a distribuição de serviços de planeamento familiar ea mudança associada a famílias menores, que traz estabilidade da população.

Para muitos na comunidade de desenvolvimento, os quatro objectivos do Plano B foram vistos como positivos, promovendo o desenvolvimento, desde que não custou muito. Outros viram-los como metas-politicamente correta humanitária e moralmente adequado. Agora uma lógica terceiro e mais importante se apresenta: atender a essas metas podem ser necessários para evitar o colapso da nossa civilização. No entanto, o custo do projeto é para salvar a civilização equivaleria a menos de US $ 200 bilhões por ano, um sexto dos gastos globais atuais militares. Com efeito, o Plano B é o orçamento da seguridade novo.

Time: O nosso recurso mais escasso

Nosso desafio é não só para implementar o Plano B, mas também para fazê-lo rapidamente. O mundo está em uma corrida entre pontos de inflexão política e os naturais. Podemos fechar fábricas a carvão rápido o suficiente para impedir que o gelo da Groenlândia de deslizar para o mar e inundando nossas costas? Podemos reduzir as emissões de carbono rápido o suficiente para salvar as geleiras de montanhas da Ásia? Durante a estação seca suas meltwaters sustentar os grandes rios da Índia e China-e por extensão, centenas de milhões de pessoas. Podemos estabilizar a população antes de países como Índia, Paquistão e Iêmen são oprimidos pela escassez da água que precisam para irrigar suas plantações?

É difícil exagerar a urgência da nossa situação. [Para a avaliação mais completa e autoridade científica das mudanças climáticas globais, consulte "Alterações Climáticas 2007. Quarto Relatório de Avaliação do Painel Intergovernamental sobre Mudança Climática", disponível em www.ipcc.ch ] Cada dia conta. Infelizmente, não sei por quanto tempo podemos acender nossas cidades com o carvão, por exemplo, antes de gelo da Groenlândia não pode mais ser salvo. Natureza fixa os prazos, a natureza é o cronometrista. Mas nós, seres humanos não podem ver o relógio.

Precisamos desesperadamente de uma nova maneira de pensar, uma nova mentalidade. O pensamento que nos levou a essa ligação não vai nos tirar. Quando Elizabeth Kolbert, um escritor para a New Yorker, perguntou Lovins energia guru Amory sobre o pensamento fora da caixa, Lovins respondeu: "Não há caixa".

Não há caixa. Essa é a mentalidade que precisamos se a civilização é para sobreviver.

Talvez a escolha é entre salvar a "civilização" (ou parte dele, por algum período de tempo) ou salvar a sociedade humana eo ambiente que precisamos para sobreviver neste planeta. A civilização, a cultura do império, é um experimento que deu errado. É hora de reconhecer isso e viver de forma diferente.